En época estival, las altas temperaturas suponen un riesgo para la salud de los trabajadores y la causa de accidentes laborales, algunos de ellos mortales. El calor afecta a cada individuo de manera diferente según una serie de factores como la edad, el estado físico, los medicamentos, entre otros. Algunas condiciones de salud suponen para los trabajadores un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, como diabetes, problemas renales y cardíacos, embarazo o sobrepeso. La aclimatación a las altas temperaturas es clave para entender la forma en que el cuerpo puede responder y hacer frente a la exposición al calor, y es especialmente relevante tanto para los trabajadores nuevos como para los que trabajan durante las olas de calor.
¿Qué es la aclimatación al calor?
Según el Instituto Korey Stringer de la Universidad de Connecticut, la aclimatación al calor es una serie compleja de cambios o adaptaciones en el cuerpo que ocurren en respuesta al estrés por calor en el transcurso de 7 a 14 días (con un pico después de 14 días de exposición). La aclimatación permite que el cuerpo afronte mejor el estrés por calor y puede reducir de manera beneficiosa la frecuencia cardíaca, disminuir las respuestas de temperatura del cuerpo/piel al calor y reducir el esfuerzo percibido. También puede aumentar la sudoración, el inicio de la sudoración (lo que significa que comienza antes a enfriar el cuerpo), la función cardíaca y la capacidad general para funcionar en el calor.
Por tanto, un trabajador que está correctamente aclimatado al calor se desempeñará mejor y su cuerpo estará menos afectado por las altas temperaturas que alguien que no ha sido aclimatado. Sin embargo, nadie es inmune a las enfermedades relacionadas con el calor si no se siguen las prácticas adecuadas de agua, descanso y sombra. La aclimatación es un medio para ayudar a reducir el riesgo de estrés por calor, no para eliminarlo por completo.
Cómo aclimatarse al calor
Con el tiempo, los trabajadores pueden aclimatarse gradualmente al calor. Esto puede ocurrir de forma natural a medida que aumentan las temperaturas durante los meses más cálidos o, en el caso de una ola de calor repentina, puede ocurrir durante días con una planificación cuidadosa y el equilibrio de los períodos de trabajo y descanso. La aclimatación completa suele tardar hasta 14 días de exposición a condiciones de calor; y es necesaria para los trabajadores nuevos y aquellos que han estado enfermos o en una ausencia prolongada de una semana o más.
El primer día de trabajo en un ambiente caluroso, el cuerpo tiene que trabajar mucho más para refrescarse. La temperatura corporal, la frecuencia del pulso y el malestar general son más altos el primer día, pero, con cada día siguiente, estas respuestas disminuirán gradualmente mientras aumenta la tasa de sudoración, lo que permite que el cuerpo maneje mejor el calor. En general, los períodos de exposición al calor más frecuentes y cortos son mejores que menos exposiciones más largas. Por lo tanto, los trabajadores nuevos o los que regresan de una ausencia deben ser monitoreados de cerca para detectar signos de angustia por el calor durante los primeros días de trabajo en el calor.
De acuerdo con OSHA, los trabajadores deben comenzar con el 20 % de su carga de trabajo normal (o aproximadamente una hora y media de un turno de 8 horas) en el calor el día 1, aumentando gradualmente en no más del 20 % cada día subsiguiente. Las cargas de trabajo aligeradas no significan necesariamente que los trabajadores estén tomando una siesta a la sombra durante la mitad de su primer día en el calor. El descanso puede ser tarea liviana como asistir a un entrenamiento, clasificar piezas o completar el papeleo en un área sombreada o con aire acondicionado. Asegúrese de que el área de descanso esté bloqueada del sol y el agua fácilmente disponible.
La importancia de los descansos
El estrés por calor es un peligro real y se manifiesta cuando la capacidad del cuerpo para controlar su temperatura interna comienza a fallar. La temperatura corporal se eleva por encima de los 37,6 °C y el cuerpo comienza a sudar profusamente. Si no se permite que el cuerpo se enfríe y la temperatura corporal alcanza los 40 °C, se pueden producir enfermedades graves relacionadas con el calor. Los síntomas del estrés por calor incluyen dolor de cabeza, sudoración excesiva, mareos, calambres por calor, confusión y más. Permitir que los trabajadores tomen un descanso a la sombra y se rehidraten les da a sus cuerpos la oportunidad de refrescarse, eliminar el exceso de calor y regular su temperatura central interna.
Los descansos periódicos son más efectivos para mantener el cuerpo fresco que tomar un descanso cuando el trabajador siente demasiado calor. Piense en la prevención, en lugar de arreglar algo que está mal. Los trabajadores que esperan hasta que aparezcan los síntomas para finalmente tomar un descanso para refrescarse corren el riesgo de desarrollar una enfermedad grave relacionada con el calor, y la progresión a una enfermedad grave puede ser rápida una vez que comienzan los síntomas.
Estos descansos preventivos no son lo mismo que los descansos regulares programados, como las comidas. Estos descansos no deben apresurarse, especialmente si el trabajador siente que puede estar sobrecalentado. Durante un descanso para refrescarse, los trabajadores deben ser monitoreados para detectar signos de estrés por calor y tener acceso a agua potable. Si se observan o informan signos de enfermedad por calor, el empleador no debe ordenar al trabajador que regrese al trabajo y el trabajador debe ser observado y monitoreado hasta que los síntomas hayan disminuido. Si se sospecha o se reporta una enfermedad por calor, los procedimientos de primeros auxilios deben iniciarse de inmediato. Cualquier trabajador con síntomas de enfermedades relacionadas con el calor no debe quedarse solo ni enviarse a casa sin que se le ofrezcan primeros auxilios o atención médica en el lugar, según la gravedad.
Programación de periodos de descanso
Establecer las horas de trabajo y los horarios de descanso correctos para los trabajadores en el calor es fundamental. La siguiente tabla detalla los horarios de trabajo/descanso, además de la ingesta de agua para los trabajadores aclimatados y no aclimatados.
Es posible que los períodos de trabajo/descanso deban ajustarse aún más cuando cambien las condiciones. Reduzca los períodos de trabajo y aumente los tiempos de descanso:
- A medida que aumenta la temperatura
- Con el aumento la humedad
- Según el impacto del sol se vuelva más fuerte
- Cuando hay poco o ningún movimiento de aire
- Si se usa equipo de protección pesado
Medidas efectivas frente al estrés térmico
Por último, ajustar la carga de trabajo ayudará a minimizar el riesgo. Algunas medidas efectivas pueden ser:
- Programar tareas pesadas para más temprano en el día cuando hace más frío
- Instale toldos de sombra en varias estaciones en el lugar de trabajo
- Permita que solo los trabajadores aclimatados realicen las tareas más extenuantes
- Rote los trabajos exigentes entre los trabajadores aclimatados
- Agregue trabajadores adicionales a los trabajos pesados para distribuir la carga de trabajo
- Reduzca las demandas físicas o el ritmo del trabajo, aumente la cantidad de tiempo de descanso o permita un ritmo más lento
- Proporcione a los trabajadores equipos de enfriamiento personal (chalecos de enfriamiento, toallas humedecidas, pañuelos o mangas de enfriamiento, estaciones de nebulización)
Las enfermedades relacionadas con el calor son 100% prevenibles. Conocer los primeros síntomas de advertencia y seguir los pasos para minimizar los riesgos en el lugar de trabajo son componentes esenciales para mantener una productividad elevada y que la seguridad siga siendo la principal prioridad.
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Fuente: Ergodyne Corporation ©
